Nous continuons notre série sur les pouvoirs de notre corps à lutter contre le cancer (art. sur le système immunitaire). Les CAR-T cells (Chimeric Antigen Receptor T cells) sont une forme de thérapie cellulaire utilisée dans le traitement de certains cancers. Cette approche innovante utilise les propres cellules immunitaires du patient pour cibler et détruire les cellules cancéreuses.
Dans le processus de fabrication des CAR-T cells, des lymphocytes T du patient sont prélevés et modifiés génétiquement en laboratoire pour exprimer un récepteur chimérique (CAR) spécifique aux antigènes présents à la surface des cellules cancéreuses. Une fois réintroduites dans le corps du patient, ces cellules modifiées sont capables de reconnaître et de se lier spécifiquement aux cellules cancéreuses, activant ainsi une réponse immunitaire permettant de détruire les cellules cancéreuses.
Pour comprendre le système immunitaire et le rôle récepteur antigénique je vous invite a relire l’article du Pr Marc Michel "Qu’est-ce que le système immunitaire ?". En substance, les récepteurs antigéniques sont des protéines présentent à la surface des cellules du système immunitaire, comme les lymphocytes T et les lymphocytes B. Ces récepteurs jouent un rôle essentiel dans la reconnaissance et la réponse du système immunitaire aux substances étrangères appelées antigènes.
Imaginez que les récepteurs antigéniques sont comme des serrures et que les antigènes sont les clés. Chaque récepteur antigénique est unique et spécifiquement conçu pour reconnaître un antigène particulier. Lorsqu'un antigène se lie à un récepteur antigénique spécifique sur une cellule immunitaire, cela déclenche une réaction en chaîne qui active la réponse immunitaire.
Ainsi les CAR-T cells vont reconnaître la cellule cancéreuse comme étrangère et activer une réponse immunitaire du patient. Le corps humain va donc lui-même lutter contre le cancer.
Les CAR-T cells sont fabriquées dans un processus complexe en laboratoire, dont voici les principales étapes :
1. Prélèvement de cellules T : les lymphocytes T du patient sont prélevés par le biais d'une procédure appelée leucaphérèse. Cela implique la collecte de sang du patient à partir du réseau veineux, suivi de l'isolement des lymphocytes T.
2. Modification génétique : les lymphocytes T prélevés sont ensuite modifiés génétiquement en laboratoire. Une partie d’un gène est inséré dans les lymphocytes T, qui codent pour le récepteur chimérique (CAR) spécifique au cancer. Ce CAR est conçu pour reconnaître et se lier aux antigènes présents à la surface des cellules cancéreuses.
3. Expansion cellulaire : les lymphocytes T modifiés génétiquement sont cultivés en laboratoire pour se multiplier en grand nombre. Ce processus, appelé expansion cellulaire, permet d'obtenir une population suffisante de CAR-T cells.
4. Préparation du produit final : une fois que les CAR-T cells ont atteint un nombre suffisant, elles sont préparées pour être administrées au patient. Cela peut impliquer la purification des cellules, l'ajout de cryoprotectants pour la congélation, et la formulation du produit final prêt à être utilisé.
5. Infusion et traitement : les CAR-T cells sont réintroduites dans le corps du patient par perfusion intraveineuse après une chimiothérapie dite de lympho-déplétion afin d’éliminer les lymphocytes résiduels et permettre une bonne expansion des CAR T. Une fois dans le corps, les CAR-T cells ciblent les cellules cancéreuses exprimant les antigènes spécifiques, déclenchant une réponse immunitaire contre le cancer.
Il est essentiel de noter que chaque étape du processus de fabrication des CAR-T cells est hautement spécialisée et nécessite des installations et des équipes médicales spécialisées dans les thérapies cellulaires avancées.
Les CAR-T cells autorisées pour quels types de cancers et pourquoi ?
Les CAR-T cells sont considérées comme particulièrement efficaces dans le traitement de certains types de cancers (notamment les leucémies lymphoblastiques aiguës et certains lymphomes) pour plusieurs raisons :
1. Reconnaissance spécifique : les CAR-T cells sont conçues pour exprimer un récepteur chimérique (CAR) spécifique aux antigènes présents à la surface des cellules cancéreuses. Cela permet aux CAR-T cells de cibler et de se lier spécifiquement aux cellules cancéreuses, en ignorant généralement les cellules saines environnantes.
2. Activation de la réponse immunitaire : une fois que les CAR-T cells se lient aux cellules cancéreuses, elles activent une réponse immunitaire puissante. Cela peut se traduire par la destruction directe des cellules cancéreuses par les CAR-T cells elles-mêmes, ainsi que par l'activation d'autres cellules du système immunitaire pour attaquer les cellules cancéreuses.
3. Effet persistant : les CAR-T cells sont conçues pour avoir une durée de vie prolongée dans le corps du patient. Cela signifie qu'elles peuvent continuer à cibler et à détruire les cellules cancéreuses pendant une période prolongée, même après l'administration initiale.
4. Effet à long terme : une fois que les CAR-T cells ont été administrées, elles peuvent persister dans le corps du patient et former une "mémoire immunologique". Cela signifie qu'elles peuvent reconnaître et combattre les cellules cancéreuses récurrentes à l'avenir, offrant potentiellement une protection à long terme contre la rechute du cancer.
Cependant, il est important de noter que l'efficacité des CAR-T cells peut varier en fonction du type de cancer, de l'état de santé du patient et d'autres facteurs. Chaque cas est unique, et la décision d'utiliser les CAR-T cells comme traitement doit être prise par une équipe médicale spécialisée après une évaluation approfondie et souvent dans le cadre d’essais cliniques.
Article relu et corrigé par le Dr Alexis Talbot, hématologue, St Louis.